Si l'origine exacte de la coutellerie nontronnaise n'est pas connue d'une manière précise, il n'est pas douteux que sa naissance ne soit due, avant toute autre raison, à un environnement particulièrement favorable.
Ainsi, la fabrication du couteau dans le Nontronnais peut être considérée comme une rationnelle exploitation du potentiel minier, hydrolique et forestier du pays.
En effet, les forges exploitent et transforment le minerai de fer, les eaux très froides du Bandiat se révèlent idéalement propices à la trempe de l'acier, le bois abonde. Les maîtres couteliers nontronnais, proches cousins des Hommes de Fer, artisans et artistes à la fois peuvent alors créer et fabriquer couteaux et autres dérivés, débutant ainsi une longue et belle histoire.

La première trace tangible du couteau du Périgord et plus particulièrement de Nontron, semble remonter au moyen-âge. Dès cette époque, les compagnons couteliers font étape dans notre ville pendant leur Tour de France pour y perfectionner leur art. L'importance réelle de la production coutelière est toutefois totalement ignorée.
Les registres paroissiaux nous apportent ensuite quelques renseignements irréfutables, bien que sommaires, sur les couteliers. En 1654, le 15 octobre, Guillaume Legrand, maître coutelier de la paroisse Saint-Eustache de Paris, se marie à Nontron avec Marie Belleterie, de la ville. Il s'installe et exerce ensuite sa profession à Nontron où son épouse est inhumée en 1680 dans la chapelle Notre-Dame-des-Ronces de l'Assomption.
Moins d'un siècle plus tard apparaît la première grande famille coutelière nontronnaise de l'histoire de cette profession : les Bernard, par l'intermédiaire de Jean-Bernard, né le 3 août 1702 dans la paroisse de Nontron, fils naturel et légitime de Elie Bernard, journalier, et de Françoise Boucaud son épouse.

Le 21 août 1777, un évènement heureux va jouer un rôle essentiel dans le développement de la coutellerie à Nontron.

En effet, ce jour-là, Guillaume Bernard épouse Marguerite Petit, fille de Nicolas Petit. Par cette alliance vient de naître la seconde grande famille coutelière nontronnaise.
Il est à noter que les deux familles exerceront leur profession séparément.

En 1788, dans une notice écrite à Paris le 1e septembre, l'Inspecteur des manufactures et fabriques de la Généralité de Bordeaux recense trente neuf coutelleries en Dordogne dont cinq pour la seule ville de Nontron. Cinquante quatre ouvriers seulement sont employés à l'échelle départementale dont huit à Nontron.
Ces chiffres montrent parfaitement que la coutellerie au XVIIIe siècle, époque à laquelle des chiens enfermés dans des cages rondes font tourner les polissoirs, est beaucoup plus proche d'un artisanat familial que d'une véritable industrie.
Ce rapport fait également mention de l'estime dont jouit la coutellerie nontronaise : « on y fait, entre autres, des couteaux remarquables par la petitesse et le fini du travail, qu'on exporte comme des objets curieux ».

Pendant l'entier XIXe siècle et le début du XXe siècle, les Bernard et les Petit monopolisent véritablement l'exercice de la profession coutelière. En effet, dans les dernières années du XIXe siècle et peut-être même bien avant, ces familles restent les seules survivantes de la micro-industrie coutelière nontronnaise, comme le confirme d'ailleurs les almanachs départementaux.

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